A vida útil da correia do alternador varia bastante, mas geralmente fica entre 60.000 e 100.000 quilômetros. No entanto, o mais importante não é seguir apenas a quilometragem, mas observar o estado dela. Em carros mais antigos, o tempo também influencia, pois a borracha resseca e racha com o passar dos anos, mesmo que o carro tenha rodado pouco.
A correia do alternador é aquela tira de borracha dentada que fica na lateral do motor, movimentada pelo virabrequim. Ela é responsável por girar o alternador (que carrega a bateria), a bomba d'água (em muitos carros) e, às vezes, a direção hidráulica. Se ela arrebentar, você perde o carregamento da bateria (a luz da bateria acende no painel) e, se ela também aciona a bomba d'água, o motor pode superaquecer rapidamente.
Os sinais de desgaste mais comuns são barulhos de chiado (especialmente na partida ou em dias úmidos), rachaduras visíveis nas laterais da correia (as famosas 'carcas'), desfiamento dos dentes ou se ela estiver muito frouxa. Uma dica é, com o motor desligado e frio, apertar a correia com o dedo. Se ela ceder mais do que cerca de 1,5 cm, provavelmente precisa de ajuste ou troca.
Por isso, recomendo que a correia seja inspecionada visualmente a cada revisão (a cada 10.000 km, por exemplo). A troca preventiva é sempre mais barata e segura do que esperar quebrar na estrada. Se você notar qualquer um desses sinais, ou se a correia já tiver mais de 5 anos, mesmo com pouca quilometragem, é hora de procurar um mecânico de confiança para uma avaliação profissional e possível substituição.