A diferença principal está em qual eixo recebe a força do motor para empurrar ou puxar o carro. Na tração dianteira, as rodas da frente são as responsáveis por tracionar o veículo, enquanto na traseira, são as rodas de trás. É como comparar um carrinho de supermercado (que você empurra pela frente) com um carrinho de mão (que você puxa por trás).
Na prática, a tração dianteira é mais comum nos carros populares brasileiros, como Gol, Uno e Onix, porque é mais barata de produzir, ocupa menos espaço (deixando mais espaço interno) e geralmente tem melhor tração em pistas molhadas, já que o peso do motor fica sobre as rodas que tracionam. É mais 'puxada' nas curvas.
Já a tração traseira, comum em picapes como a S10, em muitos SUVs e carros esportivos, distribui melhor o peso e oferece um comportamento mais neutro nas curvas. Em acelerações fortes, o peso do carro transfere para trás, dando mais aderência às rodas traseiras. Porém, em dias chuvosos, pode ser mais fácil perder a traseira se o motorista não tiver experiência.
Para o dia a dia no Brasil, a tração dianteira atende bem a maioria dos motoristas, sendo mais econômica e segura em condições normais. A tração traseira costuma ser preferida por quem busca performance, carrega muito peso ou precisa de capacidade de reboque. Em caso de dúvida sobre qual sistema se adapta melhor ao seu uso, consulte um mecânico de confiança para uma avaliação personalizada.