A principal diferença está no número de câmaras onde ocorre a combustão. O motor 3 cilindros tem três câmaras, enquanto o 4 cilindros tem quatro. Isso afeta diretamente o funcionamento: o 3 cilindros é mais compacto e leve, ocupando menos espaço no compartimento do motor, o que permite aos fabricantes criar carros menores ou aproveitar melhor o espaço interno. Já o 4 cilindros é mais tradicional e equilibrado, sendo a configuração mais comum nos carros brasileiros há décadas.
Em termos de desempenho, o motor 4 cilindros geralmente oferece uma entrega de potência mais suave e linear, especialmente em baixas rotações. Já o 3 cilindros pode ter um funcionamento um pouco mais 'áspero' ou vibrado em marcha lenta, mas os modelos mais modernos usam contrapesos e apoios especiais para minimizar isso. Em estrada, você pode notar que o 4 cilindros mantém melhor a estabilidade em ultrapassagens, enquanto o 3 cilindros pode precisar de mais rotações para responder.
No consumo de combustível, o 3 cilindros tem vantagem por ter menos peças em movimento e menor atrito interno, consumindo menos em trânsito urbano. Porém, em rodovia com carga total (carro cheio de passageiros e bagagem), o 4 cilindros pode se sair melhor por não precisar trabalhar tão forçado. A manutenção do 3 cilindros costuma ser mais barata por ter uma vela a menos, menos válvulas e menos componentes, mas isso varia muito de modelo para modelo.
Na hora da escolha, considere seu uso: para cidade e economia, o 3 cilindros é interessante. Para quem viaja bastante ou precisa de mais fôlego, o 4 cilindros ainda é mais confiável. Teste os dois tipos em condições reais de uso antes de decidir, pois a sensação ao volante é bem diferente.