A principal diferença entre o airbag frontal e o lateral está na posição de proteção e no tipo de impacto que cada um foi projetado para atenuar. O airbag frontal, que geralmente fica no volante e no painel dianteiro, é acionado em colisões frontais ou traseiras, protegendo a cabeça e o tórax do motorista e do passageiro contra o impacto com o volante, painel ou para-brisa. É como se fosse um grande travesseiro que surge rapidamente para amortecer o corpo em um choque 'de frente'.
Já o airbag lateral, que pode estar nas portas, nos bancos ou no teto (chamado de 'cortina'), é projetado para proteger em colisões laterais ou capotamentos. Em um acidente lateral, a distância entre o ocupante e o ponto de impacto é muito pequena, então o airbag lateral infla rapidamente para proteger a cabeça, o pescoço e o tórax contra a porta ou a lateral do veículo. É como um escudo que surge do lado para evitar que você bata diretamente na estrutura do carro.
A tecnologia de acionamento também pode variar: os frontais costumam ser ativados por sensores de desaceleração brusca (como em uma freada violenta ou colisão frontal), enquanto os laterais podem usar sensores de pressão ou aceleração nas portas. Em carros mais modernos, esses sistemas trabalham juntos e podem se adaptar à gravidade do acidente e à posição dos ocupantes.
É importante lembrar que os airbags são sistemas de segurança complementares e só funcionam adequadamente se o cinto de segurança estiver sendo usado. Além disso, após qualquer acidente onde os airbags tenham sido acionados, é fundamental procurar um mecânico especializado ou uma oficina autorizada para substituir todo o sistema, pois os módulos não podem ser reutilizados.