Olha, essa é uma dúvida muito comum nas oficinas. A resposta direta é: SIM, você pode usar etanol em um carro que só rodou com gasolina, desde que o veículo seja um modelo flex (bicombustível). Se o carro for apenas a gasolina (não flex), a resposta é NÃO, não pode.
Se o seu carro tiver o símbolo 'Flex' no vidro traseiro ou no manual, ele foi projetado para trabalhar com os dois combustíveis. O sistema de injeção eletrônica dele tem um sensor que identifica a proporção de etanol e gasolina no tanque e ajusta a queima do motor automaticamente. Portanto, mesmo que ele tenha rodado a vida toda só com gasolina, você pode abastecer com etanol sem nenhum problema técnico.
Agora, se o seu carro for antigo e projetado apenas para gasolina (os chamados 'mono-combustível'), você não deve usar etanol puro. O etanol é mais corrosivo para algumas partes do sistema de combustível antigo e tem características de queima diferentes, o que pode causar falhas no motor, perda de potência e até danos. Nesses casos, só é seguro usar gasolina aditivada ou comum.
Uma dica importante para quem vai fazer a primeira troca para etanol em um carro flex: pode ser que você note uma pequena diferença no desempenho e no consumo inicialmente. O etanol tem um poder calorífico menor, então o consumo em litros costuma ser cerca de 30% maior. O motor também pode dar uma 'pensada' nos primeiros quilômetros enquanto o computador se adapta totalmente à nova mistura. Isso é normal.
Por fim, antes de tomar a decisão, consulte o manual do proprietário do seu carro para confirmar se ele é realmente flex. Se ainda tiver dúvidas, um mecânico de confiança pode verificar isso para você em poucos minutos. Nunca arrisque abastecer um carro não flex com etanol, pois o prejuízo pode ser grande.