Essa é uma dúvida muito comum, e a resposta não é simplesmente sim ou não. Depende muito de como você faz. Lavar o motor com jato de água direto e com alta pressão pode ser um risco enorme para a parte elétrica do carro. Imagine que dentro do capô temos uma série de conectores, sensores, a centralina (o 'cérebro' do carro) e a bobina de ignição. Se a água, principalmente com pressão, entrar nesses componentes, pode causar curtos-circuitos, falhas e uma dor de cabeça enorme, além de uma conta de mecânico salgada.
No entanto, é possível e até recomendável fazer uma limpeza cuidadosa para retirar a sujeira e o óleo acumulado, que podem ser um risco de incêndio e atrapalham a identificação de vazamentos. O segredo está no método. O ideal é usar um produto específico para limpeza de motores, aplicar, deixar agir e depois enxaguar com água corrente de mangueira comum, sem o bico de pressão, mantendo uma distância segura dos componentes elétricos.
Antes de qualquer coisa, é fundamental proteger as partes mais sensíveis. Cubra o alternador, a caixa de fusíveis, os conectores principais e a tampa do coletor de admissão com sacos plásticos ou filme PVC. Se o seu carro for mais antigo, com o distribuidor, ele precisa de proteção redobrada. Nunca lave o motor com ele quente, pois o choque térmico pode trincar o bloco. Espere esfriar completamente.
Se você não se sente seguro fazendo isso, ou se o seu carro é mais moderno e cheio de eletrônica, a recomendação é procurar um profissional. Muitos lava-jatos especializados e mecânicas oferecem o serviço de 'lavagem de motor' com produtos e equipamentos adequados, como vapor ou limpeza a seco, que minimizam os riscos. É um investimento que pode evitar um prejuízo muito maior.