Sim, é verdade que o ar-condicionado aumenta o consumo de combustível, e não é pouco. Quando você liga o ar, o compressor do sistema é acionado pelo motor através de uma correia. Esse compressor precisa de força para funcionar, e essa força vem do motor, que por sua vez precisa queimar mais combustível para manter o desempenho. É como se você estivesse carregando um peso extra no carro o tempo todo.
Em média, o uso do ar-condicionado pode aumentar o consumo entre 10% e 20%, dependendo do carro, da temperatura externa e de como você dirige. Em um carro 1.0, por exemplo, que já tem motor menor, esse impacto é mais perceptível, especialmente em subidas ou quando precisa acelerar mais. Já em motores maiores, o 'golpe' é um pouco menor, mas ainda existe.
Vale lembrar que andar com os vidros abertos em alta velocidade também gasta mais combustível por causa da resistência do ar. A dica é: em baixa velocidade (até uns 60 km/h), é mais econômico abrir os vidros. Em estrada ou acima dessa velocidade, o ar-condicionado, mesmo gastando, pode ser a opção mais eficiente porque os vidros abertos criam muito arrasto aerodinâmico.
Para economizar, evite deixar o ar no máximo sempre. Use a recirculação interna quando o carro já estiver fresco, pois o sistema não precisa trabalhar tanto para resfriar o ar quente de fora. E claro, mantenha a manutenção em dia: um filtro de cabine sujo ou gás refrigerante em nível baixo faz o sistema trabalhar mais e gastar ainda mais combustível.