A vela de ignição é como o coração da ignição do motor, e quando começa a falhar, o carro dá vários sinais claros. O primeiro e mais comum é a dificuldade na partida, aquele momento em que você gira a chave e o motor demora mais do que o normal para pegar, ou precisa de várias tentativas. Outro sintoma clássico é a trepidação ou 'golfadas' quando o carro está em marcha lenta, parado no semáforo, como se o motor estivesse engasgando.
Na hora de acelerar, você pode sentir uma perda de potência, como se o carro estivesse 'cansado' e não respondesse como antes, principalmente em subidas ou na hora de ultrapassar. Isso acontece porque a combustão não está sendo completa. Além disso, o consumo de combustível pode aumentar de forma perceptível - se você está abastecendo mais frequentemente para rodar a mesma quilometragem, as velas podem ser as culpadas.
Em casos mais avançados, a luz da injeção eletrônica ou a luz de 'check engine' no painel pode acender. O motor também pode começar a falhar em rotações mais altas, dando aqueles solavancos durante a aceleração. Em motores com 4 cilindros, se uma vela queimar completamente, você vai sentir claramente o motor funcionando em 3 cilindros, com muita trepidação e perda total de força.
A troca preventiva é sempre a melhor estratégia. Consulte o manual do proprietário do seu carro para saber o intervalo recomendado pelo fabricante, que geralmente fica entre 20 mil e 60 mil km, dependendo do tipo de vela (comum, platina ou irídio). Se você notar qualquer um desses sintomas, é recomendável procurar um mecânico de confiança para fazer uma inspeção. Ele pode até mostrar as velas antigas para você ver o desgaste.